Die Stadt Freiberg ist und war stark geprägt vom Freiberger Silberbergbau, der sich auf ein Vorkommen von etwa 1.000 Erzgängen und Erzadern begründet. Im gesamten Revier fanden Experten jedoch mehrere verschiedene Mineralien, wovon viele abgebaut wurden und werden. Der Erzbergbau, die Aufbereitung sowie die Verhüttung der Erze waren daher wichtige Wirtschaftszweige. Letztlich entstanden auch zahlreiche Handwerksbetriebe, der Dienstleistungssektor bildete sich heraus und die verarbeitende Industrie sowie die Wissenschaft entwickelten sich.
Der Bergbau war daher eine wichtige Größe für die Entstehung der Stadt, er war jedoch nicht allein für die Entwicklung verantwortlich. Auch der Landesausbau südlich von Meißen trug zur Entwicklung Freibergs teil.
Noch heute sind in Freiberg die Industriezweige Maschinenbau (insbesondere der Papiermaschinenbau), Metallleichtbau, Elektronik und Lederindustrie vertreten.
Einer der wichtigsten Arbeitgeber der Stadt ist jedoch die TU Bergakademie Freiberg. Sie ist die fünftälteste montanwissenschaftliche, auf Bergbau bezogene Bildungseinrichtung weltweit.

Gründung und Geschichte der Technischen Universität
Die Gründung der TU reicht bis ins Jahr 1765 zurück. Zum damaligen Zeitpunkt verlor Sachsen den Siebenjährigen Krieg und musste den Bergbau forcieren, um die notwendigen Reparaturen zahlen zu können.
Doch auch andere Industriezweige, insbesondere die ressourcenschonende Energiegewinnung, haben sich in Freiberg durchgesetzt.

Forschung und Entstehung umweltfreundlicher Energie
Hier wird nicht nur an der Energiegewinnung an sich geforscht, auch die Herstellung derartiger Anlagen wird entwickelt. Bis ins Jahr 2015 soll sich Freiberg somit zur Energiestadt entwickeln. Bereits heute sind in der Stadt lokale Windkraftanlagen, zwei Bürgerkraftwerke sowie eine Wasserkraftanlage im Muldental errichtet worden. Durch die Niederlassung der Solar AG entstand in der Stadt die größte integrierte Solarzellenfabrik Europas, die jährlich bis zu 250 Megawatt Strom erzeugen kann. Diese kann später sogar auf ein Gigawatt erweitert werden.
Neben den genannten Wirtschaftszweigen hat sich auch der Tourismus in Freiberg bereits entwickelt. Die Stadt kann dabei zahlreiche Sehenswürdigkeiten bieten, unter anderem gehören hierzu historische Bergbauanlagen, die auch bei kunsthistorischen Besuchern begehrt sind.